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A popularidade desses aparelhos, principalmente do iPod, da Apple, que podem armazenar centenas de músicas, está gerando uma onda de compras não vista desde o surgimento do Walkman, da Sony.

Segundo a empresa de pesquisa Informa Media, os consumidores comprarão 10,8 milhões de players de última geração em todo o mundo neste ano, dos mais baratos, com memória flash, aos mais complexos, equipados com disco rígido. O tamanho da base de aparelhos em uso deverá quase dobrar até o fim de 2004, totalizando 21,5 milhões de unidades.

A curto prazo, a onda dos players terá efeitos diversos. Os consumidores deverão encher os aparelhos com coleções de músicas e canções obtidas de serviços gratuitos de troca de arquivos, antes de começarem a comprar downloads de lojas virtuais.

"É uma boa notícia para os fabricantes, mas as lojas de música online não sentirão um 'boom' instantâneo", disse Simon Dyson, analista da Informa. A indústria fonográfica está apoiando as empresas de venda online de canções como a iTunes, da Apple, e o Napster, da Roxio, para combater a pirataria de músicas na Internet.

A Apple planeja ter uma base de iPods em uso acima de 5 milhões antes do fim do ano, segundo Dyson. O restante do mercado será formado por produtos de empresas como Creative Technology, Dell e Sony.

Apesar do mercado passar por um momento de rápido crescimento, problemas tecnológicos podem barrar seu avanço no futuro. Vários fabricantes de players estão desenvolvendo diferentes formatos de compressão de músicas digitais, o que significa que canções obtidas pelo Napster não poderão ser ouvidas no iPod, por exemplo. "A incompatibilidade entre alguns downloads e os aparelhos mais populares pode se tornar um problema em um futuro próximo", acrescentou Dyson.